Sumándonos a los eventos que rodean la próxima visita de Robert Plant, nos pareció coherente agregar a nuestro Fichero una información bien abarcativa del cuarto álbum de Led Zeppelin, un larga duración aparecido en 1971 y conocido como “el de los cuatro símbolos”, un álbum que a pesar de no haber llegado al primer puesto del ránking estadounidense, probó ser la consagración definitiva para el cuarteto inglés. Esto tuvo mucho que ver con el tema “Stairway to Heaven” que muy pronto se transformó no sólo en la canción más famosa de Zeppelin, sino en uno de los grandes himnos de la historia del rock.
El álbum se empezó a grabar en diciembre de 1970, en Londres, en los estudios Island pero después de Navidad Zeppelin se mudó a la mansión de Headley Grange en Hampshire, donde ya habían grabado parte del disco anterior y una vez más alquilaron el estudio movil de los Rolling Stones para registrar las sesiones. A Jimmy Page le gustaba especialmente esta mansión de tres pisos un tanto venida a menos, porque era cómoda y, además, tenía onda. No todos opinaban igual. A Robert Plant y al baterista Bonham el lugar les daba un poco de escalofríos y el técnico Andy Johns estaba convencido de que la casa estaba embrujada. Pero nadie podía negar que el lugar tenía una acústica impresionante.
Con este cuarto álbum, Led Zeppelin decidió, a propósito, dejarlo sin nombre y sin poner ninguna información en la tapa. Ni nombre del grupo, ni títulos de temas, nada. A la gente de la grabadora le dio un colapso nervioso. ¿Pero que se pensaba esta gente? ¿Querían cometer un suicidio comercial? Led Zeppelin les respondió que querían apoyarse exclusivamente en la música. Por eso la tapa mostraba una pared derruída en la que colgaba un simple cuadro de un viejo llevando un hato de leña al hombro. Jimmy Page explicó más tarde: “el anciano está en armonía con la naturaleza. Es el Ermitaño de las cartas de Tarot. Un símbolo de auto-suficiencia y de sabiduría mística.”. Por su parte, Robert Plant intentó aclarar el tema de los cuatro misteriosos símbolos que adornan el álbum diciendo: “Mi símbolo fue dibujado tomando como modelo símbolos sagrados de la antigua civilización Mu que existió hace 15.000 años como parte de un continente perdido en alguna parte del Océano Pacífico, entre China y México. Hay muchas cosas que pueden ser vinculadas con la civilización Mu, incluso las efigies de la Isla de Pascua. El símbolo de John Paul Jones, segundo de la izquierda, viene del “Libro de los Signos”, de Rudolf Koch y se dice que representa a una persona hábil y a la vez confiada en sus fuerzas. El símbolo de John Bonham podría representar la Trinidad o la trilogía, el hombre, la mujer y el niño. El símbolo de Page, hasta el día de hoy está rodeado de misterio. Parecen cuatro letras que forman la palabra Zoso. Los astrólogos dedujeron que su símbolo se compone de varias partes, incluyendo runas hebraicas que indican los signos del zodíaco de Page. Lo que dirían de Jimmy es que se trata de una persona reservada, ansiosa por encontrar el conocimiento, la verdad y la sabiduría interior.
Volviendo a la grabación del disco, el cuarto álbum de Led Zeppelin fue completado en febrero de 1971 pero hubo problemas con la mezcla en Los Angeles y debió remezclarse en Londres, lo cual demoró la edición hasta fines de año.
El larga duración comenzaba con “Black Dog” (Perro Negro), uno de los riffs más heavys de Zeppelin, pensado por John Paul Jones, quien también se hizo cargo del arreglo, mientras que Page sobregrabó no menos de cuatro partes de guitarra. Muchos se preguntaron si el título fue inspirado por alguna extraña bestia mítica pero la explicación es mucho más prosaica: fue bautizado en honor a un perro amistoso que daba vuelta por el estudio.
Una introducción de John Bonham que se volvió clásica fue la de platos y redoblante que inicia “Rock And Roll”. Fue inspirada por el tema “Keep A’ Knocking”, de un gran rocker pionero, que tuvo su época de mayor gloria en los años ’50: Little Richard. John Bonham empezó a tocarlo una tarde, Page se plegó a la zapada y Plant improvisó la letra allí mismo. Antes que se dieran cuenta, el tema que había empezado como una broma adquirió personalidad propia. ¡Ah!, la parte de piano pertenece al llamado sexto Rolling Stone, Ian Stewart, que había llegado con el estudio móvil de los Stones para dar una mano con las custiones técnicas y ya que estaba se sumó también a este “Rock and Roll”.
“The Battle of Evermore” era una pieza acústica inspirada en los cuentos de las batallas de otros tiempos entre Inglaterra y Escocia, aunque muchos sostienen –y con cierto fundamento- que tienen que ver con “El Señor de los Anillos”, la famosa obra de Tolkien. Una noche en que el resto de la banda ya se había retirado a descansar, Page su puso a tocar la mandolina de John Paul Jones y le fue saliendo la melodía. Así como amaban la música de Incredible String Band y de Roy Harper, Plant y Page admiraban también a Fairport Convention y hasta habían compartido escenario con ellos en 1970 en el club Troubadour de Los Angeles, donde el grupo folk inglés estaba grabando un álbum en vivo. De esa amistad salió la idea de llamar a la cantante de Fairport, Sandy Denny para que colaborara con Plant en la parte vocal de este tema.
El tema que se convertirá en himno por excelencia de Led Zeppelin, “Stairway to Heaven”, había sido estrenado en vivo el 5 de marzo de 1971 en un memorable concierto que el grupo dio en Belfast, Irlanda del Norte. El tema cuenta, en términos poéticos, la historia de una dama que busca el perfeccionamiento espiritual. Robert Plant ha sido desde siempre un gran amante de la mitología céltica de las islas británicas y mencionó el trabajo de Lewis Spence “Las Artes Mágicas en la Gran Bretaña Céltica” como una de las fuentes de inspiración de “Escalera al Cielo”. Con su lento crescendo folk, el inspirado solo de Page y final a toda orquesta, “Stairway” tenían todos los atributos dramáticos como para ser un hit. El verdadero impacto del tema, sin embargo, se sintió con el paso de los años, hasta transformarse en el tema más pasado por la radio estadounidense.
Letras ensoñadas con algún tufillo hippie adornaban las estrofas de “Misty Mountain Hop”, el tema que abría el lado dos en la vieja versión de vinilo del cuarto álbum de Zeppelin. Entre los elementos que se destacan figura el piano eléctrico de John Paul Jones.
El tema “Four Sticks” fue escrito originalmente por Page y Plant durante un visita que realizaron a la India, como parte de un viaje alrededor del mundo en busca de sonidos étnicos aparte del blues. “Four Sticks” tiene una intensa labor percusiva de Bonham y el título alude a la cantidad de palillos que utilizó para castigar a su batería durante la grabación de sus partes.
Por su parte, “Going To California” era una de las más atractivas melodías e Plant en todo el disco y se dice que fue influenciado por la cantautora canadiense Joni Mitchell, a quien tanto Plant como Page admiraban. El tema tomó forma durante una zapada que se realizó una noche bien tarde en Headley Grange. Jones y Page se sentaron alrededor del fuego del hogar y tocaron sus mandolinas mientras Plant improvisaba la letra.
Tres elementos se destacan a primera audición en “When The Levee Breaks” (Cuando se rompa el dique): la imponente base de batería de John Bonham, el sonido de la armónica de Plant y el hipnótico riff de guitarra de Page. Pero Bonham no estaba satisfecho con el sonido que le sacaba a su batería. Después de estudiar la situación, Page y el técnico Andy Johns creyeron hallar la solución. Hicieron que los plomos instalasen la nueva batería de Bonham en el hall de Headley Grange mientras Johns instalaba dos micrófonos bien arriba del instrumento. El sonido fue, también, reforzado alimentándolo a través de la cámara de eco de la guitarra y “comprimiéndolo hasta el hartazgo”, según palabras de Andy Johns. El resultado fue impresionante: una parte imponente de batería que le da al tema ese tono monolítico de peligro inminente, como de un dique a punto de romperse. El ritmo de Bonham daba justo con el sentimiento del tema, que está basado en una vieja canción de la cantante de blues Memphis Minnie.
Y como final, la parte estadística: el cuarto álbum de Led Zeppelin fue editado en noviembre de 1971 y llegó al primer puesto en el ránking del Reino Unido y al segundo lugar en Estados Unidos. La tremenda popularidad de “Starway to Heaven” fue un factor que contribuyó a que esta cuarta obra de Plant, Page, Jones y Bonham sea el segundo disco en ventas de la década del ’70 en Estados Unidos con más de 22 millones de copias vendidas, y el tercer álbum más vendido de todos los tiempos. Sumando las ventas en el resto del mundo, este clásico ha superado los 32 millones de ejemplares.
